双线发展：1990~1999年 1989年前后，不仅是中国当代艺术的高潮，也是艺术家出国的高潮，至上世纪90年代初，出国的年轻艺术家至少有几千人。中国前卫艺术中最活跃的艺术家和批评家大部分已经离开了中国移居海外，在巴黎、纽约、东京等城市重新开始他们的工作。
艺术家大批出国的热潮在90年代上半期便已基本停止。由此，中国当代艺术在两个完全不同的背景下展开，90年代以后在内地出现的当代艺术主要以新一代艺术家为主，而海外中国艺术家则主要由“85美术新潮”中的“老战士”构成。
中国内地当代艺术在整个上世纪90年代的生存处境与社会地位，按照中国评论家和策展人冯博一的说法为“地地下”。意指中国内地当代艺术相对西方所谓的“地下文化”还要更“地下”，不仅组织零散，也更不为人理睬和了解。所以在很长一段时间里，中国当代艺术在本土没有任何关注和支持的情况下，反而是西方提供了其生存与发展所需要的展示舞台和商业土壤。整个90年代，波普艺术和顽世现实主义当道，很好地说明了中国艺术家商业意识的延续和发展。另外，国内行为艺术家在这段时间群体性的爆发引起了圈内和更多民众的话题性关注。而留在国内参加了“80年代美术新潮”的艺术家，长期潜伏，这段时间几乎淡出了人们的视野。
可以说几乎整个90年代，都是“海外兵团”的活跃期，他们通过一系列带有集体主义色彩的群展，成功树立起中国当代艺术在西方艺术界的形象。尤其在1999年开幕的第48届威尼斯双年展上，蔡国强获得了威尼斯双年展的最高奖——国际奖，黄永砯是代表法国参展的仅有的两位艺术家之一，而陈箴入选大展的作品也极其引人注目。也是在这一年，谷文达的作品上了《美国艺术》的封面，徐冰获得了美国文化大奖麦克阿瑟奖（MacArthur Award）。
海内外同热：2000~？ 中国国内当代艺术的情况在2000年前后开始出现了180度的转变。在经济起飞的推波助澜下，一些私人企业，尤其是房地产业者，成为当代艺术活动的赞助者，同时媒体也开始加速促成当代艺术在中国社会的公开化和合法化过程。21世纪刚拉开序幕，中国当代艺术一跃成为时髦的东西。
2000年的第三届“上海双年展”
标志了中国当代艺术发展的重大转折，这是由中国文化部主办、上海市人民政府承办的第一次真正意义上的大型国际当代艺术展。借着这次上海美术馆开幕的双年展，海外艺术家在与中国隔离了10年之后重新回到国内工作和参展。自从2001年在柏林汉堡车站美术馆举行“生活在此时”展，以中国政府的名义首次介入举办海外中国当代艺术展以来，隶属中国文化部的海外国际展览中心开始了一连串密集动作，其中尤以2003年秋天在法国揭幕的“中国文化年”活动规模最为浩大，法国在一年之内举办了至少40多个规模大小不一的联展和个展，比较大的有巴黎蓬皮杜中心的“中国，怎么样？”、里昂现代美术馆费大为策划的“道与魔”等展览。
在各方力量的推动之下，中国当代艺术继90年代海外军团的热潮之后，兴起了第二轮高潮，而这次的主角变成了一直生活在国内的本土艺术家。2000年之后，同中国的经济大势一样，中国当代艺术品在拍卖市场上也是节节走高。如今世界上最大的两个拍卖公司苏富比（Sotheby）和佳士得（Christie）都在90年代中后期开始了针对中国油画的拍卖，但直到2004年，苏富比拍卖行才进行了第一场中国当代艺术的专场拍卖。
短短2年间，艺术市场疯涨，一个个纪录被不断刷新，国人击节叫好。张晓刚的作品从2004年近百万元的拍卖价，到今年11月27日在香港创下1800万港元的拍卖纪录；而在日前刚刚结束的“北京保利秋季艺术品拍卖会中国当代艺术专场”中，北京画家刘小东的一幅长达10米的画作《三峡新移民》 以2200万元的高价被某企业收购，再度刷新中国当代艺术品拍卖价新纪录。
但像所有的市场一样，如果中国不再是热点，或者市场平稳之后利润下降，炒家纷纷撤退之后，我们该如何应对？恐怕那时艺术家大多已被商业洗脑，无心创作，停滞甚至倒退20年也并非虚妄之谈。
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